— Никому не дозволено попасть в Обитель Детей, — лишённое эмоций звучание перевода добавляло «желе» непоколебимости. — Только Истинные Потомки могут вступить в След Вики. Только Истинные Потомки могут укротить ярость Вузэй.

Тринадцатый вздохнул. Встреча с угнетёнными религиозными трубадурами — это как раз то самое, чего сейчас ему остро не хватало.

— И всё-таки ты ошибаешься. Мы не Потомки. Мы — Люди. И мы не управляем Мерхном. Скажи, Вопрошающий, ваша раса не может помочь нам попасть домой? Мы не можем ориентироваться здесь, эта галактика чужая для нас.

— Только Потомки могут путешествовать среди галактик, и Дети Вики рождены, чтобы служить им, — бесцветным голосом механического перевода провозгласило «желе». — Миллионы лет назад Вузэй объявили себя Потомками по праву сильного. Но Дети не служат им, и Вузэй не в силах вступить в След Вики, потому ярость их безгранична. На всех, кто познал секрет путешествия среди галактик, Вузэй обращают свою ненависть, ибо знают они, что настанет время, и Истинные Потомки придут. Многие пали и многие падут, пока не придут Истинные Потомки, которые призовут Детей Вики и защитят Иллиуа. Так гласит Предание Обретения, и так будет.

Тринадцатый терпеливо выслушал выдержку из теологического эпоса.

— Пойми, Вопрошающий. Мы не можем призывать Мерхн. Мы не можем ими управлять. Они даже не обращают на нас внимания. Мы пробыли у них в системе многие дни, и всё это время они игнорировали все наши попытки выйти с ними на связь. Мне очень жаль огорчать тебя, но мы не сможем уберечь вас от Вузэй. Мы себя-то не в состоянии от них уберечь. Они только что хотели нас убить, нам просто повезло, что мы остались живы.

— Только Истинным Потомкам дозволено вступить в Обитель Детей. Только им дарована их защита, — видимо, «желе» могло вещать на эту тему бесконечно. — Только они могут вступить в След Вики. Если вы попали в Обитель и вернулись оттуда живыми, значит, вы — Истиннные.

Тринадцатый посмотрел в потолок.

— Похоже, наш прозрачный друг не хочет смириться с очевидным. — Он вернулся к разговору: — Скажи, Вопрошающий, если мы — Истинные, то почему не умеем призывать Детей, путешествовать среди галактик и понятия не имеем, что такое След?

На этот раз вопрос заставил «желе» задуматься. Но ненадолго. Ответ прозвучал не менее колоритный:

— Вы не ведаете своего Наследия, Истинные! — провозгласило газовое «желе». — Вам должно посетить Вещающего.

— Очень интересно, — согласился Тринадцатый. — Где мы можем его найти?

— Все знают, где Обитель Вещающего, — ответствовал Вопрошающий. — Никто не может вступить в неё!

— Что, и здесь не обошлось без Истинных Потомков? — Алекс не сдержал лёгкого ехидства.

— Здесь не обошлось без расы Вузэй! — неожиданно совсем по-человечески ответило газовое «желе» и тут же вновь оседлало свою любимую лошадку: — Злоба их безгранична, они убивают всякого, кто решился говорить с Вещающим в поисках истины!

— Не проще ли убить самого Вещающего? — уточнил Тринадцатый.

— Никто не может убить Вещающего! — заявил Вопрошающий.

— Звучит интригующе, — Алекс улыбнулся, — всё это очень напоминает мне сказки из детства. Ладно, попробуем разобраться, где здесь выдают Кольца Всевластья. — Он обратился к собеседнику: — Вопрошающий, может ли твой пресветлый разум указать нам путь истинный в Обитель Вещающего ведущий?

Газовое «желе» неожиданно заколебалось. Его пульсация сменила оттенок. Алиса обернулась к узлу управления и посмотрела на приборы.

— Между ним и основным скоплением идёт интенсивный радиообмен, — констатировала она. — Кажется, они совещаются.

Наконец газовые существа пришли к решению, и Вопрошающий снова заговорил:

— Иллиуа — маленькая и мирная раса. Мы никому не желаем зла, мы просто живём в нашем доме многие миллионы лет, не претендуя на чужие миры. Мы покажем Истинным Потомкам путь к Вещающему. Но Истинные должны пообещать, что оградят Объём Иллиуа от ярости цивилизации Вузэй, которая не простит нам этого. Дайте слово именем Вики, пусть Создатели будут тому свидетелями! Я не могу обречь на смерть свою расу, даже если это будет соответствовать Преданию Обретения. И величайшее из откровений не стоит жизни всего вида.

— Ого, — оценил Тринадцатый. — А у этих ребят мозгов и здравого смысла побольше, чем у разнокалиберных шарлатанов моего времени, громко именовавших себя духовными отцами-руководителями всевозможных религиозных концессий и течений. Уж те-то не задумываясь погубили бы всё живое на алтаре своих религий, если бы встал выбор типа: или люди, или вера.

Он вернулся к собеседнику.

— Я обещаю сделать всё, что только будет в моих силах, — произнёс Алекс. — Если нам представится такая возможность.

— Именем Создателей? — уточнило «желе».

— Именем Создателей, — подтвердил Тринадцатый.

— Слово Истинных Потомков священно, как слово Вики! — Провозгласил Вопрошающий. — Да будет так!

«Желе» снова принялось интенсивно общаться с соплеменниками, после чего туманность дружно двинулась обратно к газовому гиганту.

— Объём Иллиуа моим посредством выражает счастье осознанием скорого освобождения от вечного страха перед яростью безжалостной цивилизации Вузэй, — автоматический переводчик выдал витиеватую фразу, и Тринадцатый представил, как тяжело сейчас ему приходится. Не каждый день переводчику встречаются существа, говорящие на давно забытом языке, да ещё таким эпическим слогом.

— Я передаю вам координаты, — продолжало газовое «желе». — Это самый точный расчёт. Ближе к Обители Вещающего выйти уже нельзя. Да охранит вас воля Вики от злобы Вузэй. А сейчас мне пора покинуть вас, о Истинные! Моя купель начинает разрушаться, мне нельзя долго находиться вдали от дома.

Его облако и вправду начало понемногу редеть.

— Подожди! — окликнул его Тринадцатый. — А вы пробовали связаться с Сообществом Равных и поговорить с кем-нибудь из других Величайших?

— Не верь словам Вузэй, Истинный Потомок! — ответил Иллиуа. — В них нет правды. Вузэй никогда не станут делиться своей властью и не допустят существование равных себе!

— Принимаю данные, — сообщила Алиса. — Есть общая карта галактики. Есть координаты системы. Данные успешно получены.

— Прощайте, Истинные Потомки! Помните о данном вами обещании! Да свершится Предание! — облако стало быстро удаляться от крейсера.

— Прощай, Вопрошающий, — произнесла Алиса.

Тринадцатый лишь молча покачал головой, глядя на теряющееся вдали облако.

— Занятный поворот событий, — подытожил он, когда живая туманность исчезла в атмосфере своей планеты. — Прямо мифологический эпос. Избранные, оракулы, таинственные Создатели, а также белые и пушистые существа, которых необходимо защитить от сердитых злодеев.

Алиса обернулась к Тринадцатому.

— Мы не пробыли здесь и получаса, а ты уже собрался спасти целую расу. Я, конечно, понимаю, любимый, что тебе не впервой, но не слишком ли быстро эта миссия свалилась на нас в этот раз?

— Не намного быстрее, чем в прошлый, — хмыкнул Тринадцатый. — Если только их на самом деле надо спасать.

— Что ты хочешь сказать? — удивилась Алиса. — Ты ему не поверил?

— Не то чтобы не поверил, — Тринадцатый мгновение помолчал. — Просто странно как-то всё выглядит. Не успели оказаться в чужой галактике, а нас уже и встретили, и рассказали кучу всего интересного, и направили на путь истинный, и быстренько оставили в покое, чтобы не мешать думать. Вот я и думаю. И одна из мыслей: как удачно, что он говорил на знакомом нам языке, не правда ли? И это в чужой галактике. Как далеко мы от дома?

Алиса поколдовала над навигационной системой и вывела голографическую карту.

— Не очень. — Она указала на галактические спирали: — Мы тут. Галактика Млечный Путь — здесь. Между нами Туманность Андромеды. По меркам Вселенной, надо полагать, мы практически рядом. Хотя насчет языка ты прав, это действительно странно.

Она тревожно нахмурилась:

— Думаешь, это ловушка? По этим координатам нас ждут войска Вузэй? Отменить расчёт прыжка?