На сфероиде анализатора было отчётливо видно, что к вышедшим из порталов одиноким судам устремились сотни кораблей механоидов, одновременно пришедшие в движение.

— Чьи корабли? — спросил Алекс.

— Не могу сказать, — с досадой поморщилась Алиса, — далеко слишком. Но цели определённо малогабаритные.

Индикаторное пространство оборудования Серебрякова-младшего ожило строками данных. Алиса вгляделась в сообщение.

— Приборы фиксируют кратковременный всплеск активности на станции!

— Они уходят, — Алекс указал на тактический анализатор. Отметки неизвестных кораблей быстро ныряли в свои порталы, явно не собираясь вступать в неравный бой.

— Бери курс на окраину системы, — приказал Алекс. — Если это повторится снова, имеет смысл быть поближе к месту событий. Только на всякий случай не выходи из основного облака Мерхнов.

«Русский» развернулся и двинулся назад. Алиса уже освоилась со странной вежливостью Мерхнов и вела крейсер на серьёзной скорости, заставляя механоидов уступать ей дорогу.

— Нахально, — оценил Тринадцатый, — не боишься, что кто-нибудь не успеет отвернуть?

— Я успею, — уверенно сказала Алиса, — не переживай за меня, любимый, это не самая сложная гонка из тех, что мне приходилось участвовать.

Он посмотрел на неё и улыбнулся. Почувствовав знакомые эмоции, Чебурашка проснулся и потребовал выпустить его на плечо. Серый мохнатый комочек разместился на своём законном месте и принялся отращивать уши-тарелки, не сводя чёрных бусин глаз с обзорных экранов. Когда Алиса на высокой скорости проскакивала сразу между добрым десятком чужих кораблей, мышонок издавал одобрительный писк.

— Чем недовольно это ушастое чудовище? — весело поинтересовалась Алиса, не отводя взгляда от навигационного экрана.

— Наоборот. Он одобряет твои действия. Твой курс совпадает с тем, что он проложил для себя, — Тринадцатый с улыбкой смотрел на буквально растворившегося в полёте мышонка.

Крейсер прошёл уже половину пути, когда открытие порталов повторилось. На этот раз точек перехода было не меньше пятидесяти.

— Похоже, эти товарищи взялись за дело всерьёз, — констатировал Алекс, изучая новые данные тактического анализатора.

Он коснулся ближайшей к крейсеру отметки чужого корабля. На обзорном экране развернулось незнакомое изображение.

— Это Вузэй, — уверенно произнесла Алиса. — Мы такого раньше не видели, но я в этом уверена.

— Согласен, — Тринадцатый разглядывал обводы корабля. — Материал корпусов очень похож. Теперь мы знаем два вида их кораблей, интересно, что за класс у...

— Нас сканируют! — перебила его Алиса. — Алекс, они ВСЕ нас сканируют!

— Понятно, — сказал Тринадцатый. — Это разведчики. И они тут по нашу душу. Останавливай корабль, дальше не пойдём. Мне всё это не нравится.

Алиса приступила к торможению. Тем временем Вузэй начали срочно покидать систему, не желая попасть под огонь приближающихся кораблей Мерхна. Спустя мгновение в системе снова стало тихо, только механоиды меланхолично возвращались на свои места.

— Что теперь? — Алиса посмотрела на Тринадцатого.

— Подождём. Разведку такими силами не проводят из чистого любопытства.

Ждать пришлось долго. В конце концов было принято решение до прояснения ситуации спать на мостике, сидя прямо в командных креслах. Тактический анализатор включил сигнал тревоги спустя почти сутки, и события начали стремительно развиваться, едва внутри человеческого корабля трое членов его экипажа успели открыть глаза. В первые секунды казалось, что повторяется прошлая картина. По периметру системы, на дальних подступах, открылось множество точек перехода, из которых появились разведывательные корабли Вузэй.

— Нас снова сканируют! — доложила Алиса. — Какой всё-таки огромный радиус действия у их разведчиков, попади они под сверхновую!

Сканирование закончилось, и разведкорабли Вузэй начали быстро покидать систему. Но дальше всё пошло по-другому.

— Формирование точки перехода по левому борту! — Алиса смотрела на поступающие данные. — Очень мощный сигнал! Что там...

По левому борту, на очень большом удалении от края системы, открылись сразу три десятка порталов. Едва стабилизация точек завершилась, в систему Мерхнов начал входить крупный флот.

— Вузэй, — Тринадцатый приблизил изображение. — Серьёзные силы. Жаль, далеко, картинка неважная. — Он обернулся к Алисе: — Снимай всё, что сможешь. Нам впервые предоставляется возможность увидеть флот ящериц.

— Зачем им это? — недоуменно спросила она. — Им всё равно не справиться с механоидами, их здесь миллионы!

— Непохоже, что они собираются с ними справляться, — Тринадцатый хмуро следил за развитием событий.

Флот Вузэй имел в своём составе порядка трёх тысяч вымпелов. Корабли образовали боевые порядки быстро и чётко, демонстрируя отличную слаженность. Однако флот остался на месте, ожидая приближения механоидов. Мерхны не заставили себя долго ждать. Со стороны в первую секунду это выглядело так, будто половина системы одновременно сдвинулась с места, мгновенно набирая огромную скорость. На сей раз самые малые корабли механоидов не бросились в атаку, но наоборот, быстро отходили вглубь боевых порядков более крупных кораблей. Скорость реакции Мерхнов практически не была заметна глазу. Спустя секунду огромная бесформенная масса кораблей уже превратилась в строгие атакующие формации, идущие навстречу противнику. Часть группировки уже проводила обходной маневр, стремясь охватить врага с флангов, а небольшая по меркам флота механоидов, всего тысяч в десять вымпелов, высокоскоростная группа кораблей стремительно поднималась над плоскостью эклиптики, явно ставя целью зайти ящерицам в тыл.

— Это ерунда какая-то! — воскликнула Алиса. — Не понимаю, зачем Вузэй напали на систему? От них же сейчас даже следа не останется! Им такими силами Мерхнов не победить!

Словно в ответ на её вопрос тактический анализатор вывел новые отметки. Шесть точек перехода формировались по правому борту «Русского», и были они гораздо ближе предыдущих.

— Они и не собираются, — Тринадцатый указал на анализатор. — Это был отвлекающий маневр! Алиса, уходим, быстро! Курс на скопление Мерхнов, всю энергию на щиты задней полусферы!

Алекс зло поморщился. Стоило догадаться с самого начала, что это ловушка. Кто, будучи в трезвом уме, полезет сюда воевать на полном серьёзе? Расчёт Вузэй был прост и стар, как мир: хорошо защищённый флот оттягивает на себя основные силы, давая возможность небольшой, но очень мобильной маневренной группе решительным броском добраться до цели. И эта самая маневренная группа сейчас заканчивает переход не так уж и далеко от «Русского». Тринадцатый молча наблюдал за врагом. Новые порталы открывались практически внутри системы Мерхна, из них уже начали выходить боевые корабли, сразу же образовывая атакующий порядок.

— Что они делают? — Алиса бросала короткие взгляды на изображение заднего вида, сосредоточившись на управлении крейсером.

— За нами пришли, — Тринадцатый зло усмехнулся. — Как к гадалке не ходи. Мы теперь у них как заноза под чешуйчатым хвостом. Наше присутствие здесь живыми и здоровыми не даёт им покоя. Жаль, я сразу этого не понял.

— Но почему? — воскликнула Алиса и тут же добавила: — Нас атакуют!

Индикаторное пространство вспыхнуло многочисленными сигналами тревоги.

— Мы потеряли тягу! — Алиса вводила команды с такой скоростью, что движения её пальцев практически сливались в сложный веер. — Они перегружают нам контуры силовой установки! Если сейчас не снимем нагрузку с реактора, двигатели взорвутся!

— Где анти-РЭБ защита?

— Не справляется! — Алиса не прекращала попыток исправить положение. — Их слишком много!

— Снимай нагрузку, — Тринадцатый положил руки на консоль управления огнём. — Попробуем продержаться, может, повезёт. Всю энергию на щиты, всё, что только можешь!

К маневренной группе Вузэй со всех сторон уже спешили мощные боевые клинья эскадр Мерхна. Алекс быстро оценил ситуацию. Мерхны вступят в бой секунд через пять-семь. А до этого между «Русским» и тремя десятками крейсеров Вузэй находились лишь три небольших корабля механоидов. Точно такой же сопровождал к «Русскому» огромного гиганта в их самый первый визит в эту систему. «Может, и повезёт», — мысленно повторил он, и в этот момент Вузэй нанесли удар.